王岱舆（约1580－约1660）最早于明末论述了“回回”一词的深刻内涵。在他的《正教真诠》中专门有“回回”一章，可见他对“回回”一词的重视，也反映了当时“回回”之称已经非常稳定地指称“穆斯林”了。他说：大哉回回，乃清真之镜子，天地即彼之模范也。万物之拥护，直为全镜之形；教道之磋磨，皆缘回镜之光。夫回光有二，曰“身回”，曰“回”。身之，回亦有二，曰‘还复也，归去’也。……心之回亦有二：……正心之回也……无心之回也。

      大哉回回，乃真一之宝镜，天地之结果。差回者，归也。由尘世而归于真一，若镜之回光。
回回二字，义理深长。粗言之困寄寓浮生，心怀长住：不忘本原，身虽在世，心实回焉。及功成行满，政事完毕，复命归真，名虽注世，身亦回焉，忠贞不二，表里皆回。……精言之，清真至道于纲之外，更有两大总纲，隐于回回二字。无权包罗众妙，纯清无染，是为万灵至大之纲；太极包罗众象，理气兼该，是为万形至大之纲。正教真人。知其来复知其去，乘太极之清而回无极之本，更得真一之赐，始能弘道。……

      王岱舆主要是从“回回”二字的含义上去解释、发挥的。王岱舆并没有把“回回”仅看作是中国穆斯林的称呼，而是把其看作“穆斯林”的汉文表达；之所以要把穆斯林称为“回回”，就是因为此二字能够表达“人来自于真主，还要回归于真主，最高的境界在于达到与真主的合一”这种苏菲哲学思想。

      ——见王岱舆著《 正教真诠·清真大学·希真正答》宁夏人民出版社，1988
 

     除王岱舆的解释之外，还有人认为“回回”二字表达的是穆斯林的朝向——天房克尔白的形状。

      著名史学家白寿彝还有一种比较贴切的解释，则认为“回回”一词是外来语的音译，与“回鹘”、“畏兀尔”或“畏吾尔”等词一样，都是一个名称的不同译法。但是，到了元明，人们逐渐把“回回人”和“畏兀尔”区别开来了。“畏兀尔”指的是现在的维吾尔族；而“回回”则指的则是葱岭以西信仰伊斯兰的民族或种族，其中至少包含了突厥人、波斯人和阿拉伯人在内。如明人著作《殊域周咨录》记载哈密有三种夷人：“一种回回，一种畏兀尔，一种哈喇灰。”

      后来由于这些人大量东迁，成了当时中国境内穆斯林的主体，人们就把对他们的称呼——“回回”一词推而广之，用来称呼和他们一样地信奉伊斯兰教的人了。后来，在唐代就已经来华在沿海一带居住的阿拉伯后裔被称为了“回回”；内地新近信仰了伊斯兰的汉人或蒙古人也被称为“回回”；后来的畏兀尔人由于普遍皈依了伊斯兰教，所以也被称为“回回”；甚至将中国之外的穆斯林地区的居民也称为“回回”；将他们的国家称为“回回国”，并称他们皆奉“回回教门”。明清时期，“回回”一词逐渐成了全世界所有穆斯林的代名词，而“回回教”或“回教”就成了伊斯兰教的代名词了。

      自此，“回教”成了中国人对伊斯兰教的称谓，所有信仰这一宗教的人也都被称为“回回”、“回民”或“回教徒”。不管任何民族，信仰了伊斯兰教，即被称为回教徒或回回、回民。新疆的维吾尔、哈萨克、塔吉克等各族穆斯林曾被称为“缠回”，他们居住的地区曾被称为“回部”或“回疆”；孙中山先生提出的汉回满藏蒙五族共和，其中的“回”族指的并不是今天的回族，而是指的新疆的维吾尔、哈萨克等各突厥民族。而内地的其他穆斯林，当时并不被称为回族，只是被称为回教徒或回回、回民。至于信奉伊斯兰的东乡族穆斯林被称为“东乡回”；而信奉伊斯兰的保安族穆斯林则被称为“保安回”；信奉伊斯兰的撒拉族穆斯林则被称为“撒拉回”。西藏、甘南一些地区的藏族群众信奉了伊斯兰，大家称他们为“藏回”；而云南的一些信奉伊斯兰的傣族群众则被称为“傣回”。除此之外还有蒙回、白回等。至于内地的大部分穆斯林则被称之为“汉回”。这样的称呼被人们沿用了很长时间，直到一九五六年六月二日国务院通知禁止再把伊斯兰教称为回教为止，“回回”也就不再被用来称呼各族穆斯林了，中国政府缩小了它的内涵，将“回回”改为一个民族——“回回民族”的名称，将这个民族限定为中国境内的除突厥人、东乡、保安、撒拉等人之外的那些操着汉语的穆斯林。

    伊斯兰教并不只是“回族人”的宗教，她是一个世界宗教，拥有数十亿信徒，信奉者来自各个国家、各个民族。而“回族”只是中国政府划分的中国境内的一个少数民族，人数不过千万，因此再将伊斯兰教称为“回教”显然不太合适。但是至今港澳台等地的华人仍然在沿用旧习，用“回教”来称呼伊斯兰教，用“回民”来称呼全世界穆斯林。相反他们认为这种称谓由来已久，而真正不合适的是用“回”这个广义的名词去称呼一个少数民族。

      那么，“回族”是什么时候抢走了原本是用来称呼穆斯林的这个名字，而冠于自己头上的呢？或者说“回族”是从什么时候开始被称为“回族”的呢？今天的历史教科书上告诉我们“回族”形成于元代，或形成于明代，是一个有八百年历史的民族。但是从八百年前的史书上找不到“回族”这个称呼，把这个民族正式称为“回族”。

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