穆斯林从西部非洲到麦加去朝觐旅行﹐数百年来在那个地区流传着数不尽的美丽传说﹐扑朔迷离﹐生动的故事配以传奇的神话﹐至今仍是许多老人津津乐道的美谈。 在历史书上记载最多﹑而且最详细的是几位历史名人的朝觐﹐如穆斯林旅行家伊本‧白图泰﹑马里国苏丹王曼萨‧穆萨﹑桑海国国王埃斯基亚‧穆罕默德﹑达尔福尔地方的最后一位君主阿里‧迪纳尔。 皇家朝觐出动大队人马不同于寻常旅行﹐每次少不得千百人的家属﹑卫队和侍从﹐携带充足的当地物产和金银财宝﹐兵马车仗﹐浩浩荡荡﹐所经过的路途城镇﹐给当地人们留下百年难忘的深刻印象。

    从西部非洲﹐穿过撒哈拉大沙漠﹐在埃及开罗中转﹐过红海﹐直奔麦加﹐这是一条最古老的朝觐通道。 另一条﹐名叫“苏丹走廊”﹐是沿着大西洋海岸﹐走过一片无树的大草原﹐进入苏丹﹐跨过红海﹐再去麦加。 在这两条通往阿拉伯半岛的路途上﹐终年都有人在麦加与西非之间往来旅行﹐有车马和骆驼﹐许多人是步行。

     公元十四世纪时﹐伊斯兰已传遍西部非洲和撒哈拉地区﹐朝觐的道路开通了﹐直到二十世纪中期﹐成为众所周知的朝觐之路﹐人们奔走在苏丹和塞内加尔之间。 根据喀土穆非洲与亚洲研究所阿敏‧阿布-曼加教授的探索发现﹐非洲西部的穆斯林认为﹐从家乡去朝觐﹐路途上越是吃苦﹐越表示虔诚﹐取得真主最大的喜悦。 所以﹐许多人选择步行去朝觐。

     另一种观念认为﹐阿拉伯位于神秘的“东方”﹐那里有三座真主派遣使者的圣城﹕麦加﹑麦地那和耶路撒冷。 越是接近圣城的旅行﹐越是高贵﹐受真主启示的光亮最多。

     在撒哈拉大沙漠更西部的地方﹐有一片不见树木的大草原﹐那里有富饶的土地和繁荣的农牧业业﹐如至沈奇特﹑廷巴克图和索克托。 那里的穆斯林朝觐的第一站目标是进入今日苏丹地界﹐穿过尼罗河沿岸的城镇﹐如森纳尔或尚迪。 在那里经过一段时间的休整﹐继续出发﹐到红海沿岸的海港城市如萨瓦金或马萨瓦。 等候机会渡海到达吉大港登陆﹐进入阿拉伯半岛﹐直去麦加。

     根据喀土穆国际非洲大学教授欧麦尔‧赛伊德博士说﹐从西非到麦加的朝觐大道﹐并不安全﹐充满艰难险阻和各种危险。 一路上﹐除了干旱﹑疾病和食宿不济﹐造成死亡原因外﹐而且有土匪强盗和吃人野兽出没﹐还有奴隶贩子劫持人口。 所以﹐旅途上尸体很常见﹐也有许多人半途而废﹐改道回家。

     从西非到麦加﹐走完全程﹐最快须数月﹐一般二年。 有许多朝觐者﹐在路途上逗留的时间更长一些﹐因为中途停留打工挣钱﹐补充路费。 如果从走出家门到返回﹐十年之后回到家乡﹐也是常有的事。 有些人﹐决心去朝觐﹐归期不定﹐干脆同妻子离婚﹐或嘱咐妻子﹐如自己不能按期回来﹐就自行改嫁。 在旅途上打工挣钱的人很多﹐如传授《古兰经》﹑出卖工匠手艺﹑放牧牛羊或从事农业劳动。 其中有许多人﹐在奔赴麦加的路途中﹐或在朝觐返回时﹐滞留在一个地方定居下来﹐不再继续前进﹐安家落户﹐直到寿终正寝。

     从西非到苏丹的这一条传统的朝觐信道的城镇里﹐至今还能看到西非民族的后裔﹐如富拉尼人﹑豪撒人或塔卡鲁尔人。 许多人结合成民族小区﹐他们都是从朝觐路上滞留下来的历史移民。 在苏丹境内有许多村庄﹐如尚迪市郊外的梅耶诺村﹐村民都是来自西非的移民后裔﹐如尼日利亚。 在苏丹的许多城市里﹐也有西非民族的居民点﹐如富拉尼人和豪撒人﹐他们的祖先都是从大道上下来的朝觐者。 那里被历史学家们称作是“苏丹走廊”﹐是连接西非各国通往麦加的道路。

     在过去六百多年里﹐在朝觐大道上行走的西非穆斯林﹐自发形成了民族文化交流和民族融合﹐他们在麦加看到了更为遥远的“东方”人。 大多数人都返回到家园﹐受到英雄般的欢迎﹐全村庆祝﹐听他们讲述朝觐的见闻﹐他们把从朝觐经验中得来的激动人心消息传到了非洲大西洋沿岸。

     如今这两条朝觐大道﹐都停止了活动﹐荒无人烟。 从1950年代开始﹐西方殖民国家的干涉﹐划分殖民地地界﹐建立许多边防检查站﹐禁止自由走动。 如今西非的穆斯林﹐如果打算去朝觐﹐不必万里迢迢一步一步走去﹐他们乘坐飞机。

     非洲历史上的朝觐之路﹐不仅留下了数不尽的美丽传说和文学表述的作品﹐而且给当地居民留下了民族文化交流的永久记忆。