对于“拱北”一词，金宜久先生主编的《伊斯兰教词典》给出的解释是：“阿拉伯文Qubbat的音译。原意‘圆房顶建筑’。盛行于阿拉伯的一种建筑形式。在中国伊斯兰教门宦中，指门宦教主墓地或教主修道处。受教徒崇拜，甚至认为可代替朝谒麦加，从而成为门宦的活动中心。亦系各门宦支派的具体标志。有时亦用其指某些传教‘先贤’的坟墓，如哈密‘盖斯拱北’。或专指麻札、‘圣墓’上的圆顶亭状建筑。”
　　
     拱北的出现与伊斯兰教神秘主义性质的苏非派的产生有密切关系。伊斯兰教反对偶像崇拜，一般来说在穆斯林的丧葬习俗中，讲究对逝者速葬，地面上不留什么特别明显的标志物，不允许为逝者树碑建庙，更不用说建筑大规模的陵墓了。但是自11世纪苏非主义思想发展以来，情况逐渐发生了一些变化。苏非主义强调只有在导师的指引下才能通过功修达到与真主合一的神秘境界，并以导师为中心形成了大大小小的苏非教团。客观上，苏非主义思想和苏非教团制度产生并促进了普通苏非教徒对苏非导师的崇拜，崇拜最常见的形式之一就是为导师修建拱北。
　　
      15－16世纪，伊斯兰教苏非主义达到极盛阶段，它的影响也波及到中国伊斯兰教。明末清初，朝觐的中国穆斯林或东来传教的穆斯林传教士，把苏非主义带人中国，一是在新疆地区出现了白山派和黑山派，二是通过苏非主义教团的组织形式与中国传统的家族宗法制度相结合，在西北甘青宁地区形成了中国伊斯兰教的四大门宦：虎夫耶，哲合林耶，嘎底林耶，库布林耶。伊斯兰教门宦制度是伊斯兰教苏非主义教团制度与中国传统的家族宗法制度相融合而成的一种中国特有的伊斯兰教组织形式和制度。白山派、黑山派、四大门宦都建有拱北，这些拱北大多分布在西北的甘、青、宁、新等省区。
　　
      拱北不单在中国伊斯兰教中有，在伊斯兰世界只要有苏非的地方，都有或者曾经有过拱北。由于伊斯兰教中存在着强大的反苏非主义力量，二者的斗争有时很激烈，而拱北作为苏非主义的重要标志，反苏非主义力量也就把予头指向了拱北，拆除拱北也就成了反苏非主义运动的重要内容之一。例如在阿拉伯半岛，历史上曾经有很多拱北，但是18世纪具有清教性质的瓦哈比思想出现以后，瓦哈比思想反对苏非主义，它与国家政权相结合，利用政权的力量反对苏非主义，结果半岛地区几乎所有的拱北都被拆除了。直到现在，沙特王国境内也很少拱北存在。但是在伊斯兰教的其它地区，因为苏非主义没有受到致命的打击，就有很多拱北保留下来，同时新的拱北也在不断地涌现。
　　
       苏非主义传播到伊斯兰世界各地，伊斯兰建筑受各地文化传统的影响，各地拱北的建设样式、建筑材料和建筑风格也因时因地而异。金色拱顶是阿拉伯世界拱北建筑的代表样式，土墙草棚则是非洲黑人最常见的拱北建筑，而在中国，八卦亭则几乎是每个拱北不可缺少的建筑物。
　　
       伊斯兰教门宦是伊斯兰文化和中国传统文化相结合的产物，但是我国的拱北建筑样式则更多地表现为中国的古典建筑风格，许多建筑雕梁画栋，砖刻木镂，斗拱飞檐，结构精妙，令观者心旷神怡，叹为观止。因拱北所纪念人物的影响大小不一，拱北周围该派信教群众多寡不同，以及拱北所在地的交通是否方便等等因素，影响到拱北的建筑规模也不一样。一般来说，较大的拱北都是由门宦始传人的墓庐、礼拜堂、历代传教继承人墓群及其他附属建筑组成。其中“金顶”是主体建筑，多为砖木结构，有三层八卦、二层六卦、一层四卦。