伊斯兰教同基督教、佛教一样，是从国外传到我国的。伊斯兰教在我国亦称回教、清真教、大食教、天方教，等等。伊斯兰，是阿拉伯语的音译，意为“顺从”。顺从“安拉”（汉译为“真主”）旨意的人即顺从者。“穆斯林”是阿拉伯语的音译，是对伊斯兰教徒的通称

    伊斯兰教，是在公元６１０年由穆罕默德创传于阿拉伯半岛的麦加。穆罕默德曾经号召信徒们说：“你们求学吧，即使学问是在中国。”伊斯兰教通过海路和陆路两条路线传入我国。海路，由波斯湾经孟加拉湾、马六甲海峡到达我国东南沿海城市广州、泉州、杭州、扬州等地，亦称香料之路；陆路，从阿拉伯、波斯、叙利亚、伊拉克和阿富汗，取道中亚，经新疆天山南北进入我国甘、宁、青西北地区，到达长安，即丝调之路。伊斯兰教传入我国之后，先后在回、维吾尔、哈萨克、塔塔尔、塔吉克、柯尔克孜、乌孜别克、东乡、撒拉和保安族中得到广泛传播。

    伊斯兰教传入我国，已有１３００多年的历史。唐高宗于永徽二年（公元６５１年）在长安接见阿拉伯派来的使节，被认为是伊斯兰教传入我国的开端和标志。但阿拉伯人大批来我国，还是蒙古贵族多次西征，灭中亚细亚等诸信仰伊斯兰教国家之后，交通大开，伊斯兰教随着兵士、商人、旅行者东进，则愈来愈多。公元１３世纪，蒙古贵族从葱岭以西、黑海以东的信仰伊斯兰教各民族地区，带回大批由当地人编成“色目人”组成的“西域亲军”。他们是“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”（见《元史·兵志》）。这些“西域亲军”被编为兵农合一的屯田官或屯田户，安置在甘肃河西走廊和宁夏一带地方。元世祖忽必烈至元十年（公元１２７３年）下诏“探马赤军就地落户加入村社与编氓等”。这部分人多为单身汉，允许他们与当地妇女通婚。此后不久，由军事组织变为地方组织的形式，他们被骗为农户或屯田户，成为普通农户定居下来。一部分人还陆续迁入青海河湟地区，与当地居民通婚。与此同时，还有一部分随同蒙古贵族东来的信仰伊斯兰教的工匠、商人、学者、贵族和传教人士。这两部分人来我国定居之后，集资修建清真寺，聘请阿訇，从事宗教活动。于是青海伊斯兰教首先在河湟地区得到传播和发展。这两部分人进入青海河湟地区定居下来之后，便同当地汉族、蒙古族和藏族妇女联姻繁衍生息，逐步融合、发展，形成一个新的民族——回族。他们主要从事屯田务农，或经营畜牧业、商业，也有少数人任官为宦。大分散、小聚居，是回族分布的特点。在他们聚居的地区，建立清真寺，围寺而居。