广州的现代工业始于清末同治年间的洋务运动，大约只有140多年的历史。当年谈判引进并组织领导现代工业企业的创始人，是一名鲜为人知的清代杰出的外交家，他的名字叫杨枢，是一位广州回族穆斯林。
 

       杨枢，字星垣（1844-1917），回族人，哈吉。祖籍为辽东盛京（今沈阳），先世隶属汉军八旗正红旗，随军入关，分驻广州，至杨枢时已历七世。杨家是将门世家，但杨枢在青年时代却弃武习文，仰慕西洋文化。同治六年（1867年）考入广州同文馆（现朝天路朝天小学）学习西方语言文字。杨枢在同文馆学习勤奋，天资聪颖，很快成为同文馆的高材生，受到英文教习三顺的器重。他是学生中从事翻译工作最为积极的一个，曾参加翻译过《国际公法》以及外交、政治、天文、地理、生理、化学等方面的书籍，并以《同文馆译丛》的名义出版。还协助教习三顺编写一本英语语法《三顺文法》，并合作编写以广州语音来说明的《英语拼音》。杨枢在翻译工作中成绩卓著，曾受到同文馆提调王汝海的嘉奖。杨枢这些早期翻译工作成果，对推动当时清朝社会中西科学文化交流，具有积极的进步意义。
       同治九年（1870年），杨枢由广州同文馆毕业，被分派到两广总督衙门任西文通事。这个时期正是洋务运动兴起之际，杨枢在广州这一重要通商口岸担任西文通事达14年之久。他参与了各项引进西方工业项目的谈判工作，在业务和外交方面崭露头角。一批军用和民用工业引进西洋技术设备和雇用西洋技师，促进了中西技术文化交流。光绪十年（1884年），著名洋务派代表张之洞出任两广总督，主张引进西方技术设备，兴办军用、民用工业。杨枢的能力和才干得到张之洞的赏识，被提升为道台衔，委以总办广东洋务局重任。在这期间，杨枢除了处理两广总督衙门日常的洋务活动，还在引进和管理西方工业项目方面办成了许多实事，显示了他的卓越领导才能。
       一是整顿广州机器局创办石井枪弹厂。原于同治十二年在广州文明门聚贤坊开设的机器局，次年开设的增步军火局，因长期管理不善，贪污浪费十分严重，张之洞奉旨委派杨枢负责进行整顿。杨枢将机器局并入军火局，改称为东制造局，接着又由杨枢负责在市郊石井创办了枪弹厂，称为西制造局。东、西制造局均统由杨枢总办。在杨枢的领导下，东、西制造局军工生产能力增强，到20世纪初发展成为国内颇具规模的军工企业，连直隶及各省市也来广州购买军火。
 

广州钱局

       二是创办广东钱局。光绪十二年（1886年），杨枢受命负责筹办广东钱局，厂址设在广州大东门外黄华乡（今黄华路），于光绪十五年（1889年）正式投产铸造被称为龙洋的广州银币和铜元，开创了广州用机器大量铸造铜­钱和银币的先河，在中国近代货币史上占有重要历史地位。
       三是创办广州机器织布纺纱官局。光绪十四年（1888年）杨枢再次受命创办广州机器织布纺纱官局，厂址设在广州南岸。织成的布匹质量很好，可与进口洋布匹敌，深受各地消费者的赞誉。据云，从此“世之言布匹、杂货，俱以洋广并称”。这几项都是当时以求富自强为目标的卓有成就的洋务活动。杨枢可谓是开创广州近代工业的奠基人、先行者，功不可没。
       杨枢得到张之洞的引荐，渐渐步入清朝的外交上层。日本明治维新的成功和中国在中日甲午战争中的惨败，使中国朝野为之震动。于是，要想富国强兵就必须学习日本的经验，走日本发展之路成为当时朝野上下的共识。在这种背景下，张之洞奏派杨枢赴日本考察，任驻长崎领事三年，对日本的政治、军事、经济、教育等方面的情况，杨枢都进行了考察，有了较为深刻的了解。光绪二十九年（1903年），杨枢以候补四品京堂出任驻日本公使，当时称为“钦差出使日本国大臣”。这时正是中国学生大规模留学日本的时期，也是以东京为重要据点的中国民主革命蓬勃发展的时期，驻日本公使的作用就显得更加重要。杨枢1903年5月至东京就任的时候，中国留日学生有1000多人，到1905年猛增到8600多人。1905年孙中山在东京联合各革命团体成立同盟会，大批留日学生加入同盟会。中国革命进入一个新的阶段，东京成为反清与保清、革命与立宪各种势力角逐的场所。作为驻日本公使的杨枢，在政治上主张实行君主立宪制。在日本，他为清政府的预备立宪活动服务，与日本法政大学校长订立协­议，在法政大学开设政法速成科，接收官费中国留学生学习宪政知识，为清政府培养宪政人才。杨枢与顽固守旧的清朝官员不同，他了解世界发展趋势，对中国民主革命的发展有自己的看法。他曾对自己的侄子杨殿鑣和自己的同乡、孙中山的助手汪精卫说：“民主革命，势所使然，问题在迟早而已。吾老矣，行将退休归田。而加入革命之举，虽吾子侄亦不禁。”杨殿镳在日本成城学校学习期间，与同盟会员刘庆恩、赵钟琦（二人均是回族人）等人常相往来，杨枢是支持的。
       杨枢身为驻日本公使，他对本民族的振兴问题也非常关注。1907年，留学日本的国内十四省三十六名回族青年在东京发起组织“留东清真教育会”，以“教育普及，宗教改良”为宗旨。该会成立后，创办了我国回族历史上第一个自办的刊物《醒回篇》，刊登会员撰写的文章，邮往国内各地，宣传进步思想。教育会发起组织者中有不少是同盟会员的爱国爱教者，是一个进步组织。杨枢支持杨殿鑣参加该会的活动，并在使馆会见回族留学生。《留东清真教育会纪事》云：“丁未（1907年）六月，乃发起斯会，经­前钦差驻日大臣杨星垣先生助金以资会费，并率诸公子及随员之同教者，合留学同人，摄影于使馆，以为纪念。”从纪事中可知，杨枢此时已经­卸任，在回国前于使馆与留学同人合影留念。
       宣统元年（1909年），在光绪皇帝和慈禧太后同日驾崩后，杨枢被委派到法国、比利时、丹麦、挪威、荷兰、日本等国为致谢吊祭的六国专使。随后奉命出任驻比利时公使。在此期间，他在比利时首都布鲁塞尔博览馆首次成功设立了“中国馆”，展出了我国的美术工艺品、艺术作品数百件，获得极高评价。后来比利时政府以高价收购了这批展品，建立永久性的“中国商品展览馆”至今犹存。
       宣统三年（1911年）杨枢以年事已高为由告老还乡，定居于广州福地巷。杨枢退休后，对伊斯兰教信仰十分虔诚，每年斋月都把斋。他曾在往返欧洲途中前往伊斯兰教圣地麦加朝觐。1912年，广州穆斯林推选杨枢为中国回教俱进会粤支部名誉会长。1917年，杨枢于广州顺主归真，享年七十三岁。