记者最近从当地图书馆看到两幅关于沙特阿拉伯经济情况的示意图。一是说因大半国土被沙漠覆盖，沙特是淡水资源十分贫乏的国家；另一幅却指出，沙特农业发展迅速，耕种面积已达３００多万公顷，粮食自给有余，早在１９９１年就居世界小麦出口国的第六位。

       为弄清其中原委，记者电话采访了沙特有关人士。总部设在利雅得的沙特海水淡化总公司总经理哈立德先生兴奋地说，"海水淡化是沙特出现这一奇迹的关键"。

       在海水淡化方面，沙特已走在中东国家的前列。哈立德回忆说，为解决吉达市居民的饮水问题，早在１９２８年沙特就在那里建了两套蒸馏设备对海水进行淡化处理。尽管当时的设备较简陋，生产能力也很有限，但找到了解决水源问题的路子。

       所谓海水淡化，就是采用化学方法将海水中的盐分分离以获得淡水。其方法有闪蒸法、电渗析法和反渗透法等。闪蒸法是先将海水送入加热设备，加热到１５０摄氏度，再送入扩容蒸发器，进行降压蒸发处理；然后再送入冷凝器以冷凝成水，并在水中加入对人体有益的一定量的矿物质或低盐地下水。这一方法因所使用的设备、管道均由铜镍合成金属制成，所以成本很高，但可一举两得，即在获得淡水的同时，又在对海水蒸发处理时带动蒸汽涡轮机发电。沙特基本是采用这一传统的闪蒸法。

       沙特大规模进行海水淡化始于６０年代。随着沙特石油工业的发展和经济多元化发展计划的实施，水的问题日益严重。为此，政府于６０年代初制定了两项计划---解决严重缺水地区居民食用水供应的短期计划和根据国家经济发展远景目标在全国建立大型海水淡化厂的长远计划。随后于１９６５年成立了海水淡化总公司，全面负责海水淡化工程的建设和实施。沙特海水淡化厂基本是沿海湾和红海岸建立的，接近工农业发展的重点地区，而且各厂之间由管道相连，形成供水网络。８０年代初，沙特第一个大型海水淡化联合企业在西部的吉达地区建成投产，不仅解决了西部地区的缺水问题，也解决了全国１／３地区的用电问题，紧接着又在东部朱拜勒地区建立了世界最大的海水淡化厂，日产淡化水１３．１８亿升，发电１６５万千瓦。同时还修建了世界上最长的直径为１．５米、长为４６６公里的海水淡化输送管道，将淡化水从东部送到首都利雅得及其附近地区。经过数十年的建设，沙特的海水淡化工程有了长足发展，与１９７０年相比，淡化厂的数量由屈指可数的几个简陋工厂发展到目前的２３个大型现代化工厂，产量一翻再翻，由１９７０年日产０．２２７３亿升淡化水增加到现在的２３．６４亿升，同时发电３６００兆瓦。海水淡化事业的迅速发展，使沙特登上了"海水淡化王国"的宝座。长期令沙特人苦恼的淡水问题得到了基本解决。

       但沙特人没有满足于现有的成就。哈立德先生介绍说，６个新的采用现代最新技术设备建设的大型海水淡化厂正在紧张施工，不久即将投入生产。届时，沙特淡化厂的总日产量将达到３６．３７亿升。（本报阿布扎比电）