经堂教育是中国穆斯林社会传统的教育形式，兴起于明朝中叶。其宗旨是传授经学知识，培养讲学经师和从事宣教及率众举行宗教活动的宗教教职人才。经堂教育系源于中世纪阿拉伯伊斯兰国家清真寺内“麦德莱赛”(即宗教学校)的教育传统，后在中国结合私塾特色形成的教育制度。它为明朝嘉靖年间(1522～1566)陕西伊斯兰教经学家胡登洲(1522～1597)所开创。他有感于教内“经文匮乏，学人寥落，既传译之不明，复阐扬之无自”，遂“慨然以发明正道为已任”，在自己家中招徒授业，讲经论道，开创了经堂教育的先河。后移至清真寺教学，并逐渐发展形成了比较系统的经堂教育体系。

经堂教育一般分为小学部和大学部。小学部，亦称经文小学，一般招收6～7岁儿童入学，主要教习初级阿拉伯语拼读和宗教常识;大学部，亦称经文大学，即进行系统的宗教专业教育和道德陶冶，其所用教材一般称为“十三本经”(实际数并不完全是13本)。其中首先是确保以最根本的经典为主体，包括阿拉伯原文《古兰经》及有权威性的《古兰经》注解和六大部“圣训”;其次是按照上述经训作为必要依据而制定的教律、教法。按教材的学科分类看：1.关于语言学的有：①《率勒夫》(阿拉伯文)意为《动词变位法》：说明阿文中动词时态和人称变化的原理与方法。②《阿瓦米来》(阿拉伯文)：详解文法中文字结构的100个原动力。③《米苏巴哈》(阿拉伯文)：章句构造法。④《杂伍》(阿拉伯文)：《米苏巴哈》的注解。⑤《满俩》(阿拉伯文)：著名阿拉伯文法书。 ⑥《白亚尼》(阿拉伯文)：修辞学。2.关于认主学的有：①《凯俩目》(阿拉伯文)意为《认主学》，杨仲明中文译本名为《教心经注》。②《艾什尔图•米麻尔特》(波斯文)认主学名著，破纳癡之的汉译本名为《昭元密诀》。③《米勒刷德》(波斯文)：修德养性之书。3.关于《古兰经》注解的有：①《杰俩来尼》(阿拉伯文)：《古兰经》浅释。②《嘎最》(阿拉伯文)意为《教法官》：《古兰经》祥注，此书注重文法与章句的构造，偏重文字方面。4.关于教律方面的有：①《伟嘎业》(阿拉伯文)意为《预防》：哈乃非教法学派之教律学注解，王静斋曾翻译成中文。②《麦拉格》(阿拉伯文)：教法经典。③《伊勒沙德》(阿拉伯文)意为《指导》：教法及宗教道德学。④《托里格台》(阿拉伯文)：宗教道德学。⑤《沙米》(阿拉伯文)：宗教法律学。5.关于“圣训”的有：①《胡图布》(波斯语)：圣训注解40篇，有李虞宸汉译本，名《圣训详解》。②《艾尔白欧》(波斯文)：由理学方面注释圣训。

这些教材保证了经堂教育在回族穆斯林社会的实施，为培养合格的伊斯兰教宣教人员奠定了坚实的基础。虽然在各穆斯林地区经堂教育中所用的教材，并不完全相同，但总的方面“十三本经”的教材成为伊斯兰教传入中国以来，在回族穆斯林社会中出现的伊斯兰教育的首批教材。

根据各回族穆斯林地区的实际状况，和当时绝大多数回族穆斯林已无法读懂阿拉伯文或波斯文经典，只能通过汉语讲解才能理解经文的现实，经堂教育中使用了“经堂语”(经堂教育中使用的一种语言，它的语法结构和一般词汇基本上是汉语的，但依据阿拉伯文经典直译，一些宗教术语和生活用语更多的是采用阿拉伯语或波斯语的音译。)和“小经”(一种拼音文字，即用阿拉伯文字母和语音拼写汉语。因它为经堂教育的学生学习宗教经典时所使用，为经典的汉译注音，故称之为“小经”)。又称“小儿锦”。“经堂语”和“小经”的使用，使学生在课堂上听得懂，记得下，课后又能加以复习巩固，具有明显的回族伊斯兰教育的特点。

经堂教育兴办后，在回族穆斯林社会引起巨大反响，“自迩及遐，寰中名播，吴(江浙)、楚(湖北)、燕(河北)、齐(山东)之彦，负笈载道，接踵其门而学焉。”经堂教育一贯重视德育，讲求“知”、“行”并进，其培养目标，《经学系传谱》总结为;(1)有学有传：苦志力学，学有所成，并掌握言传身教、传道授业的教育思想与教学方法。(2)有德：洁身自好，循规蹈矩，有较高的品德修养与操守。(3)有言;既能言教，且能著书立说。(4)有守：甘于贫困，坚持纯正信仰，致力于宗教教育事业，矢志不渝，富于追求“两世富贵”的情操。明末清初一批著名的伊斯兰经师和学者，如冯养吾、海巴巴、常志美、舍起灵以及马德新、马伯良等，都是经常教育培养出的杰出人才。

经堂教育在各地发展演变过程中，逐步形成了各自的中心和特点，早期有：(1)以冯养吾、张少山为代表，以精研细讲凯拉姆学、《古兰经》注为特点的陕西派。(2)以常志美、李延龄、舍起灵等为代表，以讲授阿、波文13本经并注重苏菲哲学见长的山东派。(3)以马德新、马联元为代表，以改进经堂教育、主张阿、汉经书并授为特点的云南派。(4)清末和民国初期，在西北地区形成了以河州(今甘肃临夏)为中心并以通讲《戛最古兰经注》、《米什卡特·麦萨比哈圣训集》、《宗教学科的复兴》等大部头经典为特点的河州派。(5)新疆地区的宗教教育，大多属小型分散的私塾形式，大清真寺附设有独立的“麦德莱赛”(即宗教学校)，在教学形式、讲授内容及管理方式上都具有该地区的民族特点。

当代回族穆斯林社会，经堂教育依然是重要的教育形式之一，其培养的阿訇也占有重要的位置。经堂教育通过各地的传承，使经堂教育在全国回族穆斯林社会遍地开花，结出丰硕的果实，弘扬和维系伊斯兰教于中华大地。