元代是一个开放的朝代。由于元朝推行的“四等人制”冲对色目人（主要由穆斯林组成）地位的肯定和元征服中亚、西亚后东西交往的沟通，元代的回回人异军突起，很快发展起来。据史料记载，最早组成元代回回的种族大致可分为四类：（l）阿拉伯人、波斯人。他们是元以前来自阿拉伯、波斯的商人，蒙古西征时被掳掠的大批中亚及西亚穆斯林和西征后从海路、陆路络绎来到中国的阿拉伯人。波斯人。元文献中一般称他们为大食人或回回人。（2）伊斯兰化的突厥人。包括居于巴尔喀什湖东海押立周围的哈刺鲁，即后代的葛逻禄人；居于塔刺思（今哈萨克斯坦江布尔东南）和八刺沙离（今吉尔吉斯斯坦托克马克南）之间的突厥部落阿儿浑人（又译为阿噜浑。阿鲁温、阿儿温、合鲁温、合鲁等）；西辽地面上改信佛教为伊斯兰教的其他突厥人，如于阗人、阿力麻里人等；游牧于乌拉尔河以东至威海东部突厥部落的康里人；游牧于乌拉尔河至里海以北地区突厥部落的钦察人。（3）其他种族，包括来自南亚、东南亚黑色皮肤的昆仑奴，又称黑回回；自海南岛到占城定居，或多年前定居于占城的土生阿拉伯、波斯及其他穆斯林和本地人信仰伊斯兰教的占城回回；由今印度科罗曼德海岸伊斯兰教国家马八儿国宰相不阿里（本名撒亦的）率众随元朝使臣进入中国的南亚回回。（4）非穆斯林种族部分融入回回者。包括原居于北高加索，信仰希腊东正教，后迁入中原从军改信伊斯兰教的阿速人；在12世纪初流徙于印度、孟买等地，后移入中围开封等地层改信伊斯兰教的术忽回回：原生活在印度．10世纪前后迁入波斯，13世纪蒙古西征后一部分迁到中国，融合在回回人中的波斯吉普赛回回。