马步芳确实有股子狠劲儿。西宁刚有摩托车时，马步芳拿到新摩托车就敢骑，一踩油门，摩托车一跃而出，根本停不住，从东关大本营一直跑到乐家湾，连马都追不上。靠着这股狠劲儿，马步芳18岁就当上了宁海边防第十五营营长，后又随父投奔了西北军，最终权倾西北。

     坊间有传言称，马步芳为人荒淫无度，糟蹋的女性从部属妻女到学校学生，难以计数。据说，为了霸占一对姐妹，他曾杀死了她们的3名家人。马步芳的滥杀是出了名的。1937年，在兰州行医的河南人高金城被告发曾为红军伤员医治，马步芳立刻命人将其活埋。1940年春，西宁警察队长马某移植了两株柳树，遭马步芳鞭打致死。1940年9月，马步芳认为新编第二军副官处长马友侠“行为不端”，不经审讯，将其用汽油烧死……

     传言归传言，在著名记者范长江笔下，马步芳也还算文明。范长江在1935年采访马步芳时写道：“马步芳给记者之第一印象，为他聪明的外表和热烈的情绪，并非记者平日所想象的青面獠牙……第二个印象为马氏头脑相当精明，……俨如受过新式军事教育。”

     但马步芳也对中国革命犯下了不可饶恕的罪行。1936年，由五军、九军、三十军组成的红军西路军渡过黄河，踏上了西征的道路。初期，西路军进展较为顺利，在干柴洼第一仗，就击溃了“马家军”的精锐骑五师和马步芳的起家部队第一百师。但在攻克古浪后，九军遭到绝对优势的“马家军”的拼命反击。由于作战任务几经变迁，西路军时驻时走，不但没有完成战略任务，反而给了马步芳等人集中兵力的时间。他们先后调集17万大军，对西路军进行了疯狂的进攻，并在屡次吃亏后采取了新的战术：在进攻时驱赶民团冲在前面，精锐部队在后面积蓄力量；攻击时每人仅带两三排子弹，打完了乘马回去取；西路军一驻就打，不让其发动群众、安置伤员、整补力量；作战时采用人海战术、波浪战术，决不给西路军喘息时间。最终，西路军在河西大败，死伤数万之众。

    1948年前后，解放战争在全国范围高奏凯歌，马步芳家族在青海的统治面临着灭顶之灾。但西北诸马自认是无敌之师，决心与解放军对抗到底。西安解放后，马步芳甚至致电蒋介石，扬言要马鸿逵、胡宗南协同自己，共同收复西安。于是，青海、宁夏“二马”兵团在平凉集结，誓言保卫西北。但蒋家王朝大势已去，“马家军”节节败退。先是咸阳溃败，接着固关防线失守，最后兰州决战，马家军几乎全军覆灭，马家在西北的军阀统治，以失败而告终。

     出逃生活

     马步芳对兵败兰州悲愤交加。怀着这种心情，他率一家老小出逃中东，先到了埃及开罗，后寓居沙特阿拉伯，过着苦闷彷徨的生活。1957年，台湾当局任命他为“驻沙特阿拉伯大使”。

     旅居国外，马步芳并没有表现出多少沮丧。儿子马继援不久也从国内逃了出来，父子一见面，马步芳就面带笑容地说：“你来了，来了就好，把军队都交给他们了吗？”马继援答：“都交给他们了。”马步芳说：“这就对了。”他常对身边人说：“打天下，坐江山，谁胜谁坐，还不是那么一台戏！”

     马步芳刚到沙特时，常带着一群姨太太去麦加朝觐。阿訇见了十分诧异，认为一个男人不可能有这么多的妻妾，必定是拐了别人的老婆。就当面骂道：“你这人带别人的太太来朝觐天房（穆斯林做礼拜时的正向和朝觐中心），把天房亵渎了。我要打你的耳光，赶你出去，还要报告政府，驱逐你出境！”吓得马步芳赶快把太太们就近送人，别人说养不起，他又贴上一点钱。等到朝觐结束后，又去硬讨回来，被当地人传为笑料。

     1961年春，马步芳为台湾当局的“外交事业”制造了一起大丑闻，起因是五姨太马月兰。马月兰是马步芳的堂弟马步隆的女儿，马步芳出逃时，她和家人随行。马步芳见侄女漂亮，强行纳她为妾。婚后，马月兰被关在吉达海滨的住宅里，不准与任何男人接触，还常遭到马步芳的殴打。这时，台湾当局又给驻沙特“大使馆”派来一个“参赞”宋选铨。宋看马月兰可怜，想帮她逃出虎口，但被马步芳发现。马步芳亲自带领数人去砸宋家门，准备活埋宋。后来，台湾“外交部”派官员来调查此事，最终，这件事以马步芳的“自动请辞”了事。

     据传，1975年，一位到麦加朝觐的青海老人曾暗访马步芳。弥留的马步芳已说不出话，两人在袖中用西部独有的方式手谈。说到对家乡的感情时，马步芳颤抖着用手指指天，指指地，又指指自己的心，老泪纵横。1975年7月31日，马步芳在无限的乡愁中死在了沙特，终年72岁。他的儿子马继援因与蒋经国私交不错，留任于国民党“国防部”。