年仅四岁时，撒贝宁一人站在舞台上表演儿歌毫不怯场；十一岁时和妹妹撒贝娜策划、导演、演出一台家庭“晚会”，这一年他还获得了武汉市五年级口头作文竞赛第一名；进入初中后，他对演讲、唱歌产生了兴趣，常一个人在家对着镜子一遍遍地练，有时让爸爸作示范；上初二时，他代表学校参加全市中学生演讲比赛，拿了第一。此后两年多的时间里，撒贝宁穿梭于各类演讲比赛，选手一听有撒贝宁参加，就“只能争亚军了”。撒贝宁说：“我喜欢演讲，因为我爱上了那种站在舞台上，当着所有人的面儿直抒胸臆的感觉。演讲给我自信，演讲锻炼了我的心理素质和应变能力。”
　　著名的北京大学每年都邀请各省重点中学里学习好、有文艺特长的同学参加冬令营。高三那年，撒贝宁有幸去了。试演时唱了一首《把根留住》，评委老师问：“你会唱民歌吗？”撒贝宁搜肠刮肚地想起了一首《小白杨》。老师说，明天汇报演出，你就唱《小白杨》吧！撒贝宁当即傻了眼，连夜找到父亲的战友，赶制伴奏带，还请了一位声乐老师，两个小时速成，调整发声发音，第二天顺利通过了汇报演出。
 
　　离高考还有三个月，小撒接到了北京大学的录取通知书，激动得差点晕过去，回宿舍收拾书包时眼圈红红的，同学不解地问，“你被开除了？”
 
　　北京大学是自由、宽融的。热爱艺术的撒贝宁在北京大学如鱼得水。他的专业是经济法。在他看来，律师既能改变别人的命运、又有渊博的学识和表演的空间，还能满足表达和说服的欲望，很符合他对职业的想象。

    夏末，中央电视台《今日说法》栏目开始筹备，到北京大学法学系招主持人，老师推荐了小撒。当时他正在香山排演话剧《保尔·柯察金》，呼机在山里收不到信号，只能面试其他的同学，走时栏目组留下了联系电话。一个星期后，撒贝宁回来了，但面试已经结束。一连几天撒贝宁都在琢磨到底要不要打这个电话。没想到，这个在学校公用电话亭里用饭票给栏目打的电话改变了他的命运。
 
　　当时接电话的是北京大学校友钱蔚，她让撒贝宁马上去试镜。撒贝宁穿上仅有的一套肥大的蓝西装，打了条红领带，急急忙忙地去了，像个傻女婿。那时撒贝宁总在外面踢球，晒得又黑又瘦，像个猴子似的。在演播室里，撒贝宁结结巴巴背了一段有关“企业破产”的毕业论文。编导急了：“停！停！这是招主持人，不是让你背论文来了。”然后，递给他一张报纸，“随便找一段，谈谈自己的想法。”于是，撒贝宁就“美国一男孩因黑客被抓”一事，联想到北京大学的一个“邮件事件”说了一通。两天后，接到了“尽早加入节目运作”的电话。
 
　　但事情并没有想象的顺利。不少人认为，把一个日播栏目交给一个没有任何电视从业经验、没有接受过正规播音主持训练的二十二岁学院派，风险太大。当时栏目内部在撒贝宁的去留问题上有两种不同意见；一是先作为记者留下来，慢慢培养；二是觉得镜头感不错，有可塑的潜力。当时正值撒贝宁研究生第一学年，学业压力很大，每一天对他来说都是煎熬：是坚持还是放弃？甚至常常失眠。每天一早从学校赶到中央台，在演播室里从早上8:00录到晚上9:00，录完节目，回到学校，人就成了一摊烂泥。即便发着高烧他也咬牙扛着，觉得自己代表着北京大学法学院，不能辜负大家的期望。正是年轻人不服输的那股劲支撑着他熬过了那段艰难的日子。
 
　　1999年1月，一脸书生气的撒贝宁和开创了中国法制节目新形态的《今日说法》一同走入了观众的视野，同样的清新、同样的亲切、同样的独特。人们开始关注天天说法的小撒，那个邻家男孩般、理性、机敏，有些与众不同的主持人。撒贝宁的辉煌源于主持《今日说法》。