公元632年6月（唐贞观六年古历五月），穆罕默德在麦地那逝世后，伊斯兰教历史上第一次为争夺最高领导权的派别之争正式出现。此后至今的一千余年间，各种教派之争此伏彼起，一直没有停止过。穆罕默德的逝世，使伊斯兰教上层集团面临一个最严重、最难解决的问题——即由谁来继承他的宗教权力。因为穆罕默德逝世前，并没有指定继承人，亦没有遗嘱告诉如何推选继承人，他留下来的唯一孩子，是他的女儿法蒂玛。当时阿拉伯人中流行的是部落继承法，根据年长和能力的原则推选部落领导人，继承人问题没有先例可循。所以，围绕着领导权继承问题，形成了持三种不同意见的三个主要集团：首先是麦加的迁士们，他们认为自己与穆罕默德是属于一个部落，是当时阿拉伯民族所崇拜的古莱氏人，最先信仰了伊斯兰教。在辅助穆罕默德传教上，功劳最大，穆罕默德的继承人应在他们中间产生；以麦地那人为主的辅士们，则认为伊斯兰教是在麦地那发展、壮大起来的。在穆罕默德传教最困难的时候，是他们为支持穆罕默德，做了种种努力和斗争，直到取得整个阿拉伯半岛的统一。要说贡献，理应在他们中间选出继承人；穆罕默德的女婿——阿里的拥护者们，一直认为阿里最有资格做继承人。他不仅是穆罕默德唯一的女儿法蒂玛的丈夫、穆罕默德的女婿，而且是最早信奉伊斯兰教，帮助穆罕默德传教的得力助手之一。他高尚的德行、丰富的学识、精明的才干，更为人们所熟知，要选举继承人，没有一个人的条件比他更优越。经过激烈的辩论与活动，终于作出了相互妥协的决议，时年五十岁、最早皈依穆罕默德的、虔诚而德高望重的艾卜·伯克尔被拥戴为第一任哈里发（即真主使者的代理人）。

    阿里的拥护者们对选出艾卜·伯克尔为哈里发非常不满，遂大肆攻击选出的哈里发不合法，认为“历代先知，皆有指定的继承人，而阿里就是穆罕默德的继承人，不是指定的继承人而担任哈里发的位置者，是最残暴的人”②，没有代表广大穆斯林的意愿，并极力神化阿里是“神的一部分精灵，降于阿里的肉体，混合为一，所以阿里能预知未来，、丝毫不爽，与敌战争，百战百胜；他拔起海邑巴尔的城门。他良己曾说，指主发誓，我拔起海邑巴尔的城门，并非以人力，乃是借神力……。，有时候，雷声就是他的喊叫，闪电就是他的微笑……”③。与此同时，对艾卜·伯克尔之后的继任哈里发一欧默尔和奥斯曼也横加指责。逐渐形成了与承认四位哈里发都为合法的正统派有别的阿里党——即什叶派。在以后的历史发展过程中，这个以争夺最高权力为目的形成的政“治派别，有了自己系统的宗教教义，形成了与正统派分庭抗礼的教派，并派生出许多分支。从世界伊斯兰教第一次分裂成两大派别的历史来看，正统派和什叶派的出现，并不是对伊斯兰教的整个思想体系和遵行有什么分歧和不同的认识，而突出表现为阿拉伯贵族中不同派别之间的政治权力和经济利益之争。至于现在正统派和什叶派在教义上的分歧，是在以后逐渐产生并完备起来的。确切地说，早期的正统派和什叶派应称为政治派别，而不是有自己的宗教主张和遵行方式为特征的教派。

    出现于公元八世纪，以神秘主义为特征的苏非派，也主要是由于政治原因而产生的。在其取得合法的地位以前，同正统派的统治集团进行了长期的斗争。

    伊斯兰教自四大哈里发之后，随着阿拉伯帝国的日益巩固，战争的减少，财富的剧增，早期那种劝人行善、崇尚俭朴、虔诚信教的戒律和质朴的、乃至刻板的生活方式渐渐发生了变化；早期凡属穆斯林一律平等的社会结构逐渐解体，阿拉伯人穆斯林、非阿拉伯人穆斯林、被征服的顺民、接受各种不同条件的臣属民族之间出现政治上、经济上、宗教上的明显差距。违背伊斯兰教义的各种生活方式，在倭马亚王朝的初期就已经合法化，特别在上层统治集团更为突出。倭马亚王朝创始人穆阿维叶的儿子，被人们称为“酒徒叶基德”。他后来的继任者们，也不理朝政，把大好时光消磨在狩猎和欢宴上，并蓄有大批妻妾，“伴随着新的征服，财富、奴隶和其他人间的享乐物接履而来，阿拉伯人开始采用统治阶级普遍采用的生活方式，未能长期保持质朴的生活标准，自不必说刻板的生活标准了”④。上层贵族举办规模盛大的赛马会，修建豪华的娱乐场所，更为屡见不鲜。后人甚至在倭马亚王朝的一所娱乐场的遗址上，发现一幅描绘妇女在洗浴的壁画，可见倭马亚王朝上层的腐化和伊斯兰教发生的变化。

    阿巴斯王朝建立之后，上层集团的腐败并没有终止。第二任哈里发艾卜·贾法尔任职不久，就从各地集中大批的能工巧匠，耗资四百八十万三千第尔汗（货币名称），历时四年之久，修饰了当时被称为世界上最繁华的大都市巴格达城。他后来的哈里发们也是挥霍无度。据说哈里发哈伦的妻子朱拜达，桌上用的器皿都是金银、宝石制品；哈伦的儿子马蒙结婚时，新娘子竟坐在镶有无数珍珠和宝石的坐毡上，头部上千颗硕大的珍珠闪烁着夺目的光辉，其奢侈程度，可见一斑。对阿巴斯王朝的腐败，国外史学家有这样生动的描绘：“可以毫不夸张地说，阿巴斯王室的生活在中世纪，或许在整个历史上都是最奢侈不过的，没有哪一个国王与他们相比，而这也就招致了罪有应得的惩罚”⑤。早期苏非派正是在这种目睹统治阶级日益腐化、堕落，伊斯兰教义变质和被遗弃，人民所受的苦难不断加重的严酷现实中；采取了以当年穆罕默德的宗教实践为楷模，脱离世俗事务，不追求物质利益，乐于清贫为生的消极方式，同时对社会上当时追求荣华富贵，热衷于大马声色，而不重视、不遵守宗教功修的现象表示不满和抗议的过程中形成的。他们从意识形态方面反对正统派哈里发的唯我独尊，认为人人都可以通过一定阶段的修炼，从内心里获得神的知识，达到神人合一的境界。由于苏非派的思想迎合了当时生活在下层的广大穆斯林的心理和需要，因而传播很快，人数也不断增多。苏非派的这种“异端”行动，给哈里发统治者以很大的冲击，直接威胁到他们的统治地位和宗教权力。因此，阿巴斯王朝的统治者对各地的苏非派进行了残酷的镇压。当时最著名的苏非神秘主义者、活动家哈拉杰（825—922年），就是被官方绞死枭首后焚尸扬灰的。其他苏非派成员有的被杀害，有的被监禁，苏非派遭到了空前的打击和镇压。一直到了正统派神学家安萨里（1058—1111年）把神秘主义纳入正统教义之后，这种局面才有了改观。

    苏非派的出现，主要反映了当时阿拉伯哈里发帝国各种社会矛盾激化，广大人民所受的剥削和压迫日益加重，种种外来思想渗人和影响伊斯兰教的历史背景下，阿拉伯民族和非阿拉伯民族的下层穆斯林，以宗教派别的形式出现对阿拉伯统治阶级的强烈不满和消极反抗。

    十八世纪出现于阿拉伯半岛的瓦哈布运动，虽然是当时“伊斯兰教自身对全世界穆斯林的堕落行为和非伊斯兰的思想方式所作的反应”⑥。但是，我们透过宗教的现象可以看到，发生于阿拉伯心脏地区的瓦哈布运动，实质上是该运动的创始人穆罕默德·伊本·阿布都拉·瓦哈布（1703—1787年）领导的、号召阿拉伯半岛各部落共同反对非阿拉伯的穆斯林奥斯曼土耳其人统治的一次具有浓厚政治色彩的宗教改良运动。